Ein Terminkontrakt ist ein individueller Vertrag zwischen zwei Parteien, um einen Vermögenswert zu einem bestimmten Preis zu einem späteren Zeitpunkt zu kaufen oder zu verkaufen. Ein Terminkontrakt kann zur Absicherung oder Spekulation eingesetzt werden, ist aber aufgrund seines nicht standardisierten Charakters besonders geeignet für die Absicherung. Im Gegensatz zu Standard-Future-Kontrakten kann ein Terminkontrakt an jede Ware, jeden Betrag und jedes Lieferdatum angepasst werden. Eine Terminabschlussabwicklung kann auf Bar- oder Lieferbasis erfolgen. Terminkontrakte werden nicht an einer zentralen Börse gehandelt und gelten daher als Over-the-Counter-(OTC-)Instrumente. Während der OTC-Charakter die Anpassung der Konditionen erleichtert, führt das Fehlen einer zentralen Clearingstelle auch zu einem höheren Ausfallrisiko. Infolgedessen sind Terminkontrakte für den Kleinanleger nicht so leicht zugänglich wie Terminkontrakte.
Der Markt für Termingeschäfte ist riesig, da viele der weltweit größten Unternehmen ihn zur Absicherung von Währungs- und Zinsrisiken nutzen. Da die Details von Termingeschäften jedoch auf Käufer und Verkäufer beschränkt sind und der Öffentlichkeit nicht bekannt sind, ist die Größe dieses Marktes schwer abzuschätzen. Aufgrund des großen und unregulierten Marktes für Terminkontrakte kann der Markt im schlimmsten Fall anfällig für eine kaskadierende Reihe von Ausfällen sein. Während Banken und Finanzinstitute dieses Risiko mindern, indem sie bei der Auswahl der Gegenpartei sehr vorsichtig vorgehen, besteht die Möglichkeit eines massiven Ausfalls.
Ein weiteres Risiko, das sich aus der Nicht-Standardität von Termingeschäften ergibt, besteht darin, dass diese erst am Erfüllungstag abgewickelt werden und nicht wie Futures marktgängig sind. Was wäre, wenn der im Vertrag festgelegte Terminkurs stark vom Kassakurs zum Zeitpunkt der Abwicklung abweicht? In diesem Fall ist das Finanzinstitut, das den Terminkontrakt abgeschlossen hat, bei Ausfall oder Nichtzahlung durch den Kunden einem höheren Risiko ausgesetzt, als wenn der Vertrag regelmäßig zum Marktpreis bewertet würde.
